如果要挑选一个代表中国文化的饮品，茶当之无愧。我国是全球最大的茶叶生产国与消费国，也是唯一生产绿茶、白茶、青茶、黄茶、红茶、黑茶等六大茶类的国家。每年茶叶的产量高达15亿磅，其中三分之一用于出口。
尽管国内茶叶种植和产量都很大，但产值却并不大，处于“有品类而无品牌”的尴尬境地。而不产一两茶叶的英国，却创造出世界第一茶品牌立顿（Lipton）。业界也因此有“中国七万家茶企，敌不过一家立顿”的说法。
公开资料显示：该品牌起源于19世纪90年代，由汤姆斯·立顿创立，迄今已有年的历史，产品行销于全球个国家和地区。无论是从全球知名度还是销量来看，均是排第一的茶品牌，也是全球消费者选用最多的第三大非酒精饮料，仅次于可口可乐和百事可乐。
汤姆斯·立顿出生在苏格兰格拉斯哥的一个贫困家庭，父母在镇上经营奶油及火腿零售店。他从小就在店里帮忙，展现出卓越的经商才能。16岁那年，汤姆斯踏上了前往美国的轮船。随后的几年时间里，尽管没赚到多少钱，却学到了采购、销售、经营管理等技巧。
回到故乡后，他开了一家杂货铺，提供各种爱尔兰食品。汤姆斯把学习到的商业知识运用到自己的小店上，创业十年有了20家店铺、名店员，成为当地数一数二的大型连锁店。
众所周知，英国人非常喜欢喝红茶，其中的锡兰红茶由于价格昂贵，只有上流社会的人士才能享用得到。汤姆斯敏锐地意识到，如果能把红茶引入普通人的日常生活，必然能成为一门好生意。为此，他收购了锡兰一家茶树种植园，并自建茶叶包装与运输渠道，成立了立顿公司。
为了降低成本、减少繁琐的手续，立顿开创了茶叶拼配工艺。采用产自斯里兰卡、肯尼亚、中国等地的茶叶，拼配出基本固定的口感，以确保世界各地的消费者在各个季节买到的都是统一口感与品质的产品。此外，通过袋泡茶这种模式，推动了茶叶的工业化大生产。品牌化、标准化、规模化，全球最赚钱的茶叶品牌就此诞生。
上世纪70年代，立顿被全球第二大消费品公司联合利华（Unilever）收购。凭借集团强大的销售渠道，产品行销世界各地。90年代，立顿正式进入中国市场。短短五年时间，就取得茶包销售额第一、市场占有率第一的成绩。
在此之前，品牌主推的一直是经典红茶。但由于中国人有其特定的消费习惯和口味，于是立顿对自身产品风格进行了重新定位，推出了绿茶、茉莉花茶。随着消费需求的变化，又陆续推出了调味茶、水果茶和草本茶产品，以及奶茶、拿铁等固体饮料产品，在中国市场畅销二十余年。
不过随着新式茶饮、咖啡的兴起，传统茶叶饮料的吸引力正逐年下降。近日，联合利华公布年财报显示，公司正在对其茶业务进行评估，可能进行出售。去年，覆盖茶叶的食品茶点业务全年销售额仅增长1.5%至亿欧元，增幅远低于美妆个护业务和家庭护理业务。这个世界第一茶品牌未来命运如何，还要留待时间给出答案。